La nature m’ayant dotée d’un solide esprit de contradiction, je profite de la Rentrée Littéraire dont je me contrefiche éperdument pour publier un billet sur le nouveau roman d’un jeune auteur très prometteur, répondant au doux nom de Gorgon d’Emile Zola. Ah, non, on me signale dans l’oreillette qu’il s’agit en réalité d’un célèbre écrivain naturaliste du XIXème siècle, ayant depuis longtemps fait ses preuves… Au temps pour moi !Vous le savez, j’ai beaucoup de mal à écrire sur les classiques, et je doute fortement de l’intérêt d’un tel billet. Et pourtant… Je dois bien cela au grand Zola, dont je ne peux décemment pas ne pas parler au moins une fois sur mon blog, tant celui-ci a contribué à égayer les mornes jours de mon adolescence. J’ai lu une bonne dizaine de ses romans, avant de le délaisser pendant presque deux décennies (on se demande bien pourquoi). L’envie de découvrir le reste de son oeuvre me titillait néanmoins depuis un ou deux ans, jusqu’à ce que je me décide à ouvrir Le ventre de Paris (c’était au mois de janvier dernier, à quelques semaines de la fin de mon congé maternité). Je me suis alors rappelé à quel point j’aimais la plume alerte et enflammée de ce romancier hors du commun, dont les descriptions rigoureuses, fruit d’un travail d’enquête rondement mené, n’en finissent pas de me réjouir. Il ne s’agit pourtant pas de mon épisode préféré du cycle des Rougon-Macquart, et je me suis donc attelée quelques mois plus tard à la lecture de cette intrigante Bête humaine, qui ne pouvait que me séduire, compte-tenu de ma passion pour les trains et autres engins à vapeur.
 
Dix-septième et antépénultième volume de la série, La Bête humaine s’est révélé très différent de ce à quoi je m’attendais, mais n’en demeure pas moins excellent. Il se pourrait même qu’il figure dans mon trio de tête, aux côtés de Germinal et du Bonheur des dames. Le meurtre sous toutes ses formes est au coeur de ce roman très sombre, que l’on pourrait presque qualifier de thriller, d’autant plus que Zola s’attarde également sur l’aspect judiciaire (on suit en fil rouge l’enquête menée par le juge Denizet pour élucider l’un des meurtres). L’intrigue, complexe à souhait, se construit au rythme des allers-retours entre Paris et Le Havre, et met en scène une multitude de personnages, parmi lesquels plusieurs meurtriers en puissance, prêts à tuer par vengeance ou pour quelque menue monnaie. Jalousie, cupidité, désir ou “simple” folie passagère constituent autant de mobiles d’assassinats.
 
Parmi les protagonistes figurent notamment le sous-chef de gare Roubaud et sa jeune épouse Séverine, impliqués dans la mort violente du juge Grandmorin, et surtout, surtout, la Lison de Jacques Lantier, locomotive à vapeur incarnant ici un personnage à part entière. Le Rougon-Macquart de service, fils de Gervaise, frère d’Etienne, Claude et Anna, lutte constamment contre ses pulsions meurtrières, et trouve un exutoire dans la domination de sa machine fougueuse et puissante. Jacques est un héros discret, qui se trouve pourtant au coeur du dispositif scénaristique imaginé par le romancier. Le(s) drame(s) se noue(nt) dans un rayon de quelques dizaines de mètres autour des voies ferrées, et le poste d’aiguillage de la Croix-de-Maufras représente en quelque sorte le carrefour des passions, où sera décidé le destin des différents personnages du roman.

Emile Zola signe un roman dense et puissant, dont l’intrigue admirablement menée regorge de passage saisissants, telle cette description d’une terrible catastrophe ferroviaire.

Je ne suis de façon générale pas trop attachée au style, du moment que l’histoire tient la route (bon, d’accord, il y a tout de même des limites), mais j’apprécie néanmoins de revenir de temps à autre aux valeurs sûres. Quoi de mieux pour cela qu’un classique sublimé par une belle écriture ? Je trouve la plume de Zola particulièrement reposante. C’est clair comme de l’eau de roche, et le lecteur n’a plus qu’à se laisser bercer par la fluidité d’une langue riche et soutenue. On est décidément bien loin du style trop souvent simpliste et/ou maniéré et/ou torturé de nombreux écrivains français contemporains (même s’il existe également de très beaux textes dans la production littéraire contemporaine).

Mes prochaines lectures zoliennes seront probablement La Débâcle, La joie de vivre et Lourdes, dont j’ai entendu le plus grand bien.